Megalodon

Megalodon (z gréckeho μεγας = "veľký" + 'οδους = "zub"; lat. Carcharocles megalodon resp. podľa starších názorov Carcharodon megalodon) je vymretý druh žraloka z čeľade Otodontidae resp. podľa starších názorov Lamnidae.

Bol to obrovský prehistorický žralok žijúci pravdepodobne pred 16-1.5 miliónmi rokov a bol najväčším predátorom svojho času. Fosílne nálezy ukazujú, že sa živil veľkými zvieratami, medzi ktoré patrili aj veľryby žijúce v tom čase.

Objavujú sa aj ojedinelé názory, že tento žralok môže stále žiť aj v súčasnosti niekde v hlbokých vodách. Na podporu tejto hypotézy sa uvádzajú príklady ako latiméria divná.

Taxonómia

Švajčiarsky prírodovedec Louis Agassiz dal tomuto žralokovi vedecké pomenovanie Carcharodon megalodon v roku 1835, v jeho vedeckej práci nazvanej "Recherches sur les poissons fossiles" (Výskum fosílnych rýb). Svoju prácu dokončil a skompletizoval v roku 1843.

Podľa novších názorov patrí do rodu Carcharocles z čeľade Otodontidae. Podľa starších - ale mnohými vedcami naďalej zastávaných (pozri napr. Nelson: Fishes of the World, 2006) - názorov patrí do rodu Carcharodon z čeľade Lamnidae.

Anatómia

Megalodon je známy hlavne zo zachovaných fosílnych zubov a pár fosílnych stavcov. Podobne, ako u ostatných žralokov bola kostra megalodona zložená z chrupavky a nie kostí. Zuby megalodona sú v mnohom podobné zubom žraloka modrého, ale sú oveľa väčšie a mohli dorásť do dĺžky aj viac ako 18cm.

Extrapoláciou z tvaru a veľkosti zubov megalodona a porovnaním s dnešným žralokom získame obraz o tom, ako mohol vyzerať. Experti najčastejšie používajú ako model pre rekonštrukciu tohto gigantického žraloka žraloka modrého.

Celý model kostry megalodona je vystavený v Calvert Marine múzeu na Šalamúnových ostrovoch v Marylande.

Odhad rozmerov

Odhad rozmerov megalodona je veľmi kontroverzná téma. V roku 1996 sa traja experti na žralokov M. D. Gottfried, Leonard Compagno a S.C. Bowman pokúsili vyriešiť túto záležitosť vyvinutím špeciálnej metódy na určenie veľkosti žralokov (vrátane megalodona) s veľmi veľkou presnosťou. Použitím tejto metódy bola odhadnutá dĺžka megalodona na 15,9 m s hmotnosťou väčšou ako 35 ton. Ale tento výpočet bol určený na základe zuba dĺžky 168 mm, ktorý bol v tom čase najdlhší známy zub. Odvtedy sa ale našli aj zuby, ktoré boli väčšie, a tak rozmery megalodona by mohli byť väčšie ako 16 m. Veľmi stará rekonštrukcia žraloka na základe veľkosti čeľuste, ktorú vyvinul profesor Bashford Dean v roku 1909 predpokladala rozmer megalodona až 30 m. Táto metóda sa však v súčasnosti považuje za nepresnú.

Boli vyvinuté aj ďalšie metódy na určenie veľkosti žralokov, ale metóda Gottfrieda a jeho kolegov je v súčasnosti považovaná za najlepšiu a najpresnejšiu.